Maak kennis met Harold Punter, 52 jaar oud en wonend in Amsterdam met zijn vrouw en drie kinderen. Verder is hij de CEO van Rapid Circle en een van de medeoprichters. Vandaag nemen we je mee in zijn verhaal. We blikken terug naar hoe het allemaal begon, naar de successen en de pijnpunten en zetten de CEO-pet zelfs even af. Daarnaast blikken we ook vooruit. We kijken naar Harold’s visie, dromen en doelen. Klaar om een geboren ondernemer te ontmoeten?

Laten we beginnen bij het begin. Hoe ben je in de IT-sector terecht gekomen en wat motiveerde jou om Rapid Circle te starten?

“Ik ben uit mezelf niet heel erg technisch. De mensen die langer met mij samenwerken kunnen dat wel beamen. Wel heb ik altijd een interesse gehad in computers en techniek. Dit begon toen mijn vader ergens in 1985 een computer had gekregen van zijn werk. Dit was zo’n hele grote, traditionele pc. Je kon er niet heel veel mee doen, behalve spelletjes op spelen of documenten mee schrijven. Toen ik in Groningen ging studeren en in een studentenhuis ging wonen, bedacht ik me vrij snel dat we die computers, die zij ook van thuis konden meenemen, aan elkaar konden verbinden met een kabel. En dan gingen we de hele dag over dat netwerk computerspelletjes met elkaar spelen.”

Je was dus al aardig innovatief voor die tijd?

“Ja, goed he. En als mensen dan vragen hadden over de werking ervan, dan was ik altijd degene die snapte hoe een computer werkte. Wat dat betreft had ik wel vroeg affiniteit met computers. Ik werkte in mijn studententijd namelijk niet alleen bij een eetcafé, maar ook bij de IT helpdesk van een bedrijf. Ik liep rond met mijn grote flop en als iemand dan niet wist hoe iets werkte, dan stopte ik mijn flop erin en installeerde ik allemaal programma’s totdat het weer goed ging. Na mijn studie ben ik bij een adviesbureau in Amsterdam aan de slag gegaan en was daar toen ook altijd bezig met de implementatie van informatiesystemen. Dat heb ik met heel veel plezier gedaan en ben toen ook veel in het buitenland geweest. Zo heb ik voor een project in Londen en in Parijs gewoond en heb ik voor een andere opdracht de hele wereld rond gereisd. Van Amsterdam naar New York, Miami en Tokio. Dat waren hele leuke tijden.”

Je hebt dus altijd al iets met IT gedaan?

“Ja, altijd met IT, maar dan als Business Consultant, projectmanager of programmamanager. Wel ging het altijd over de implementatie van software. Ik heb ruim 10 jaar bij dat adviesbureau gewerkt, maar op een gegeven moment kreeg ik een zoontje. Ik was veel aan het reizen en had het heel druk. Dat vond ik zelf niet fijn en mijn vrouw ook niet. Ik merkte ook steeds meer dat de hiërarchie in de organisatie mij niet meer helemaal beviel. Ik kan het best hebben als mensen mij vertellen wat ik moet doen, maar als ze dan ook nog eens zeggen hoe ik het moet doen, dan word ik een beetje recalcitrant. En dan betrap ik mezelf er wel eens op dat ik denk van ja, als je het zo goed weet, waarom doe je het zelf dan niet?”

En toen besloot je je eigen bedrijf te starten?

“Een van mijn oud collega's was Wilco Turnhout. Hij was al veel eerder gaan ondernemen, en we waren goed bevriend gebleven. Wilco vroeg of ik zin had om samen met hem een bedrijf te starten, en op een gegeven moment dacht ik, nu is het de juiste tijd . Toen hebben we Rapid Circle opgericht in 2008. Ik ben iemand die graag verantwoordelijkheid neemt en wil krijgen. Ook wil ik graag laten zien dat ik groei als professional, en dat ik méér verantwoordelijkheid kan dragen. Dat vind ik zelf erg belangrijk. Ik heb ook de ruimte nodig om dingen te doen op de manier waarvan ik denk dat het goed is. Dat is ook iets wat ik aan mijn medewerkers wil meegeven. Ik werk graag met mensen die niet gemicromanaged hoeven te worden. Die zelf hun verantwoordelijkheid willen nemen en die echt een growth mindset hebben. Zichzelf willen verbeteren als professional en laten zien dat ze groei en verantwoordelijkheid aankunnen. Dat vind ik prettig werken.”

Wat onderscheidt Rapid Circle volgens jou van andere IT bedrijven en wat heeft jou geïnspireerd om die bedrijfscultuur te creëren?

“Hoe ik zelf graag werk, dat gun ik mijn medewerkers ook. Als je kijkt naar wat Rapid Circle uniek maakt, dan is het toch wel echt een 'freedom to grow' mindset. En dat vertaalt zich weer door naar een aantal kernwaardes. Een organisatie wordt toch vaak in hoge mate gekleurd door het DNA van de oprichters. Het vervaagt natuurlijk, maar gaat nooit helemaal weg. Dus daarin zijn we sowieso uniek. Ook waren we een van de eersten in Europa die de potentie zag van de cloud techniek van Microsoft. Ik denk dat dat echt onderscheidend is. We zijn een vrij kleine en jonge organisatie, maar staan op het gebied van ervaring toch al wel heel ver. Verder hebben we al vrij snel voor een internationale strategie gekozen. Dat is ook iets, zeker op onze schaal, wat je niet heel snel zult aantreffen bij andere Microsoft partners.”

Wat vind jij de belangrijkste eigenschap die je moet hebben om een succesvolle leider te kunnen zijn en hoe zie je dit terug bij jezelf?

“Nou, als je iemand tegenkomt die het goed kan, laat het me dan gerust weten. Misschien leer ik daar nog iets van! Nee, ik weet dat niet zo goed. Ik doe dit ook voor het eerst en het is redelijk met vallen en opstaan. Rapid Circle is de afgelopen jaren ontzettend snel gegroeid. Je moet dan toch de balans zien te vinden tussen innovatief blijven en voorop lopen in de markt. Je bent je strategie continu aan het herkalibreren. Doe je nog de juiste dingen? En wed je nog op het juiste paard? Daar ben je continu mee bezig. En dat betekent dat je heel erg flexibel moet zijn, maar ook wendbaar. Je moet niet te snel in paniek raken van dingen die veranderen. Wat ik daarnaast heb geleerd is dat aan een organisatie bouwen heel hard werken is en dat niks komt aanwaaien. Hoe je uiteindelijk omgaat met teleurstellingen en wat je doet op het moment dat dingen niet zo gaan zoals je had verwacht, dat is ook belangrijk. Ik ben gelukkig als mens vrij makkelijk en maak me niet snel druk om dingen. Ik probeer met een grote glimlach door het leven te gaan en neem mezelf en anderen soms ook niet al te serieus. De rest is geluk. Heel veel geluk.”

Af en toe realiseer ik me ook dat op het moment dat jij zelf hard moet, kunt en wilt werken, dat dat ook net de periode is dat je een gezin probeert te zijn.

Harold Punter, CEO van Rapid Circle

Zou je Rapid Circle kunnen zien als een droom die je nu aan het vervullen bent?

“Als je me 10 jaar geleden had gevraagd waar ik nu zou staan, dan had ik dat gewoon niet kunnen verzinnen. Ik heb wel altijd veel ambitie gehad, want ik ben echt een bouwer. Ik ben niet zo’n afmaker, maar ik krijg wel energie in het bouwen en neerzetten van dingen. Het bereiken van mooie mijlpalen is iets waar ik echt van geniet. Ik bedenk me wel eens dat het niet iedereen is gegeven om de kans te krijgen zoiets te mogen proberen. Tot op zekere hoogte kun je zeggen dat we nu al zijn geslaagd, want ik heb maar één doel en dat is om een organisatie neer te zetten waar ik zelf heel trots op ben.”

Is er een bepaald moment geweest tijdens het bouwen van Rapid Circle die je echt bij is gebleven?

“Dat is jaren geleden, het was de eerste keer dat een medewerker ontslag nam en uit dienst ging. Dat was echt een emotioneel moment voor mij. Het voelde een beetje alsof een vriendinnetje het had uitgemaakt. Ik ga niet zeggen wie het is, maar ik weet het nog precies. Dat was echt een moment van grote tranen. Dat je denkt, hoe kan dat nou? Het voelde alsof ik had gefaald. Want hoe kan het nou dat iemand zijn carrière ergens anders wilt voortzetten? Uiteindelijk blijft het natuurlijk 100% een mensen business. In de loop der jaren heb ik gelukkig wat eelt op mijn ziel ontwikkeld wat dat betreft.”

Heb je nog andere korte of langetermijndoelen die je wilt behalen?

“Ik denk dat ik op professioneel vlak mijn handen vol heb aan onze strategie voor de komende drie jaar. En natuurlijk probeer ik dat te combineren met thuis. Ik heb drie kinderen die naar school gaan en mijn oudste gaat dit jaar al het huis uit. Ik ben me heel erg bewust van de tijd die ik met ze heb. En af en toe realiseer ik me ook dat op het moment dat jij zelf hard moet, kunt en wilt werken, dat dat ook net de periode is dat je een gezin probeert te zijn. Dat is nog weleens lastig. Thuis probeer ik dus wel heel actief te blijven. Mijn vrouw werkt daarnaast ook gewoon en zegt vaak genoeg dat mijn CEO-pet thuis af moet. Ik doe dus ook gewoon de afwas en zet het vuil buiten. Ook probeer ik veel te doen met de kinderen, zoals sporten, het halen en het brengen en ik probeer in de schoolvakanties tijd met ze te spenderen. Verder kook ik graag, dus ben ik thuis ook de chef-kok. Dat betekent wel dat ik toch redelijk vaak door moet werken als de kinderen op bed liggen. En hoewel dat soms wel zwaar is, zou ik me geen andere job kunnen voorstellen.”

En op persoonlijk vlak? Heb je nog bepaalde doelen voor jezelf die je wilt behalen?

“Momenteel heb ik nog voldoende uitdaging en leer ik elke dag nog. Zolang ik blijf leren en groeien vind ik het helemaal goed. Toch zou ik graag nog wel een keer vloeiend Frans willen leren spreken. We hebben een vakantiehuis in Frankrijk, waar ik te weinig kom. Zo’n drie keer per jaar neem ik mezelf voor om mijn Frans weer eens af te stoffen en dan begin ik fanatiek met het volgen van cursussen. Ik heb altijd bewondering gehad voor mensen die meerdere talen vloeiend kunnen spreken. Mijn kinderen zijn tweetalig opgevoed, omdat mijn vrouw Iers is. We praten dus Nederlands en Engels thuis. Het lijkt me ook leuk om Engels te kunnen praten met een vloeiend Engels accent. Ik kan in principe alles in het Engels zeggen wat ik wil, maar het komt er altijd op zijn Nederlands uit. Ik heb ook iets te weinig geduld om daar dan verder bij stil te staan. En als we het hebben over veel later, dan zou ik misschien iets van een klein restaurant of wijnbar willen openen. Gewoon voor de lol erbij. Misschien zelfs in Frankrijk of gewoon in de buurt, in Amsterdam. Dat lijkt me hartstikke leuk.”